Comètes et étoiles filantes

On associe souvent les deux phénomènes, bien qu'ils soient complètement différents.

Les comètes sont des astéroïdes composés essentiellement d'eau et de poussière. Leur taille peut être relativement importante (jusqu'à plusieurs kilomètres), et elles tournent autour du Soleil selon des orbites plus ou moins circulaires. La plupart des comètes se situent au delà de l'orbite de Pluton dans des régions du système solaire appelées ceinture de Kuiper et nuage de Oort. Et parfois, au hasard d'une perturbation de leur orbite, celles-ci chutent plus ou moins directement vers le Soleil et décrivent alors une orbite elliptique passant régulièrement proche du Soleil. Comme les comètes sont faites de poussière et d'eau, plus elles se rapprochent du Soleil, plus le rayonnement provoque un dégazage du noyau créant ainsi une queue pouvant mesurer plusieurs millions de kilomètres. Depuis la Terre, les comètes ne semblent pas se déplacer très rapidement, et très rares sont celles qui se déplacent de plus de 10° dans une même nuit. Ce qui fait qu'on peut les observer durant plusieurs jours d'affilée. Cette immense chevelure qui donne toute sa majesté au phénomène amène par la même occasion des tonnes de petits débris sur les orbites des planètes qu'elle croise, comme la Terre.

Et lorsque la Terre passe à l'endroit où la comète a laissé sa trace, inévitablement les petits débris, appelés météorites, qui sont attirés par la Terre, entrent à toute vitesse dans l'atmosphère (plusieurs dizaines de kilomètre par seconde). Et comme chacun le sait, une entrée trop rapide dans l'atmosphère crée un phénomène d'échauffement (du même type que celui des navettes spatiales lorsqu'elles reviennent sur Terre). Sans protection, les poussières s'échauffent et brûlent entre 70 et 40 km d'altitude. La trace lumineuse laissée par la météorite est visible depuis le sol, et s'appelle une étoile filante. Ce phénomène est donc très bref, et pour l'observer dans de bonnes conditions, certaines périodes de l'année sont plus favorables (moment où la Terre croise des champs de météorites).

Début janvier (3-4)	Les Quadrantides
21-22 avril	Les Lyrides
5-6 mai	Les Aquarides
28-29 juillet	Les Delta aquarides
12-13 août	Les Perséides
21 octobre	Les Orionides
3 novembre	Les Taurides
17-18 novembre	Les Léonides
13-14 décembre	Les Géminides

Vous aurez tout de suite remarqué le rapport entre le nom des étoiles filantes et leur radiant (région du ciel) d'origine.

Mais attention, tout ce qui brille et bouge rapidement n'est pas étoile filante ! Depuis le 4 octobre 1957 et le lancement de Spoutnik, les humains ont créé des satellites visibles depuis la Terre. Ils ont l'intensité d'une étoile et se déplacent pour la plupart selon un mouvement rectiligne Nord/Sud ou bien Est/Ouest. Il y en a de plus en plus autour de la Terre, il est donc plus fréquent de voir un satellite artificiel qu'une étoile filante !