Notion des distances en astronomie

L'astronomie ne fonctionne pas sur la même échelle de distance que la vie humaine. Ainsi, les astrophysiciens utilisent la vitesse de la lumière comme mètre mesureur. En effet, sachant que la lumière se déplace à 300 000 km/s dans le vide (ce qui est la vitesse la plus rapide existante en physique relativiste), lorsque un temps est indiqué en lumière, il faut en fait comprendre une distance. Prenons quelques exemples pour fixer les idées :

• La distance Terre-Lune est de l'ordre de la seconde lumière (390 000 km en fait)

• La distance Terre-Soleil est de 8 minutes lumière (soit 150 000 000 km = 1 ua, cette distance est aussi connue sous le nom d'unité astronomique notée ua)

• La distance Terre-Jupiter est d'environ 30 minutes lumière (environ 4 ua = 600 millions de km)

• La distance pour sortir du système solaire est de plusieurs heures lumière (plus de 6 000 millions de km = 40 ua)

• La distance de l'étoile la plus proche est de 4,5 années-lumière

On estime que la taille de notre galaxie, la Voie Lactée, est de l'ordre de 100 000 années-lumière, les galaxies les plus proches se trouvant à plus d'un million d'années-lumière.

Autant dire qu'avec les moyens actuels de propulsion, il semble difficile d'espérer voyager au-delà du système solaire. A défaut de pouvoir y aller, on peut toujours observer !