Etoiles et planètes

Où que l'on soit, un ciel clair et dégagé présente environ 2000 points visibles à l'œil nu. La grande majorité d'entre eux sont des étoiles, mais il est aussi souvent possible d'observer des planètes.

Bien qu'à l'œil nu leur apparence soit semblable, la différence entre ces deux corps est grande. Une étoile est une immense boule composée essentiellement d'hydrogène. A cause des très grandes pressions et températures, des réactions thermonucléaires surviennent en permanence. Une étoile émet donc sa propre lumière qu'elle a elle-même créée. Nous connaissons tous au moins une étoile sans laquelle nous ne pourrions vivre : le Soleil.

La Terre qui reçoit la lumière du Soleil tourne autour de celui-ci selon une orbite. La Terre est donc une planète, elle ne fait que recevoir et retransmettre une partie de la lumière. Les planètes sont des satellites du Soleil, contrairement à la Lune qui est un satellite de la Terre. Probablement connaissez-vous tous les neuf planètes qui composent le système solaire :

(en partant du Soleil) Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton

Il est plus que probable que la grande majorité des étoiles de la taille du Soleil possèdent elles aussi des planètes. Toutefois, étant donné l'éloignement, on n'arrive pour le moment à détecter que quelques planètes gazeuses extrêmement proches de leur étoile. Mais ceci ne rentre pas dans le cadre de l'observation à l'œil nu ;-).

Pour récapituler, depuis la Terre, à l'œil nu, on peut observer des étoiles (ou des amas d'étoiles) et quelques planètes proches de la Terre, comme Mars, Vénus, Jupiter, et déjà plus difficilement Mercure et Saturne.